Sander Heijmans zet de grote deur van Gate2 open voor de techneuten van de toekomst
Pal naast de vliegbasis van Gilze-Rijen ligt een campus waar cockpitsimulatoren staan en drones door de hal vliegen. Sinds januari 2026 is Gate2 ook het thuis van de Dag van de Techniek Gilze en Rijen. Sander Heijmans, directeur van Gate2, kijkt met plezier terug op de eerste editie in zijn gebouw. “Het is een leuke plek. Dat hoorde ik van iedereen: een gave plek om dit te houden.”
Wat gebeurt er eigenlijk achter die poort?
Gate2 ligt op Aeroparc Gilze-Rijen en is van de gemeenten Tilburg en Gilze en Rijen samen. Het gebouw was ooit van Ericsson en kreeg later een grote schuifdeur, zodat er een helikopter naar binnen kon voor lessen in helikopteronderhoud. Nu staan er cockpitsimulatoren van de luchtmacht en werken er vijf andere bedrijven. In de centrale hal worden drones getest en simulatoren aangepast. Techniek zie je hier dus gewoon gebeuren.
Sander komt zelf uit de luchtvaart en was eerder directeur van Aviolanda Aerospace in Woensdrecht. Sinds oktober 2023 staat hij aan het roer van Gate2.
Hoe de Dag van de Techniek in Rijen landde
Vier edities lang was de Dag van de Techniek te gast bij Thinking Steel in Gilze. Toen de organisatie een nieuwe plek zocht, kwam de vraag via wethouder Merijn Scheifes van Gilze en Rijen: kan het een keer bij Gate2? Sander zei meteen ja. “Ik vind het onze rol, omdat wij in publieke handen zijn. Ik vind het ook onze taak om dat te faciliteren.” Tussen de simulatoren en de drones voel je de techniek al zodra je binnenloopt, en dat mag iedereen zien. “Laat hier maar dingen zien”, vertelt Sander. “Zet zo’n simulator neer, ga vliegen met drones, zet hier maar demonstratieopstellingen neer.”
Op de dag zelf zijn 450 mensen tegelijk welkom in het gebouw. Daarvoor gaat de grote schuifdeur half omhoog en komt er een pui met nooduitgangen in. De bedrijven op de campus doen zelf ook mee. Voor Gate2 levert de dag bekendheid in de regio en een groter netwerk op. “Ik vind het leuk als mensen weten wat hier gebeurt. Bedrijven komen hier een keer en zien: samenwerken met Defensie, samenwerken met opleidingen. Dat is interessant.” Zelf leert hij er ook van. “Ik leer heel veel bedrijven kennen, en de regio.”
Kinderen die ontdekken: ik kan dit
Hoe zo’n dag uitpakt, bleek op 31 januari 2026. De dag was vanwege sneeuw twee weken opgeschoven, en toch stonden de parkeerplaatsen vol. Ruim duizend bezoekers kwamen kijken bij 38 bedrijven en scholen. Sander opende de lustrumeditie samen met wethouder Scheifes. Binnen loste een robot in dertig seconden een Rubiks kubus op en zagen kinderen marshmallows opzwellen. “Dat is heel simpele natuurkunde. En het sluit aan bij de belevingswereld van kinderen: zij weten wat een marshmallow is”, zegt Sander. Ook gingen er hele tassen met zelfgemaakte spullen mee naar huis. “Als je iets maakt en je neemt het mee naar huis, dan kun je trots zijn op wat je zelf gemaakt hebt. Dan denk je: ik kan dit. Dat geeft kinderen heel veel vertrouwen.”
“Van techniek denk je vaak: dat kan ik niet. Maar als je het gewoon doet, kan iedereen het.”
Meedenken in het kernteam
Sander zit zelf in het kernteam van de Dag van de Techniek Gilze en Rijen. Daar denkt hij mee over de doelgroep, de communicatie en de keuze van de dag. De editie van 2027 valt op een vrijdag. Overdag zijn de scholen te gast, met leerlingen uit groep 7 en 8 en hun leerkrachten. “Dat is echt de groep kinderen die je wilt enthousiasmeren voor techniek.”
Op vrijdag 22 januari 2027 gaan de deuren van Gate2, Ericssonstraat 2b in Rijen, opnieuw open. Van 15.00 tot 18.00 uur is iedereen welkom. Bedrijven uit Gilze en Rijen, Alphen-Chaam, Baarle-Nassau en omgeving laten dan zien wat techniek allemaal kan. Kijk voor het programma op www.dagenvandetechniek.nl/gilzeenrijen. Wie weet gaat er dan weer een kind door die grote deur naar huis met de gedachte: ik kan dit.
